黄秋生于1982年入读香港第一届亚洲电视演员训练班，2003年黄秋生在《无间道》一片里饰演性格正直的警官，该片赢得了台湾电影金马奖最佳男配角。

2005年黄秋生更凭着《头文字D》饰演藤原文太再赢得香港电影金像奖最佳男配角。

2007年黄秋生参与了由周杰伦第一次导演的作品《不能说的秘密》，在本片里两人再次以父子的面目出现。该片也获得了第44届金马影展年度台湾杰出电影奖。2011年黄秋生与黄奕再度合作拍摄《竞雄女侠秋瑾》，黄秋生饰演秋瑾的朋友李宗岳，他是清廷的一位官僚，却一直力挺秋瑾，在亲自监斩了秋瑾之后也选择了自杀。黄秋生也凭借着该片获得第3届澳门国际电影节最佳男配角。

2013年黄秋生主演了电影《叶问：终极一战》，讲述了叶问后半生的故事。黄秋生虽然已经51岁了，但仍认认真真学习了咏春拳，黄秋生在片中耍的咏春除了黐手、八斩刀等之外，还要耍一下棍法。黄秋生的叶问也带出了影片中叶问中年时期的感觉，就有沧桑感又有稳重之感。黄秋生凭借这部《叶问:终极一战》获得第5届澳门国际电影节最佳男主角。