冯小刚自幼喜爱美术、文学，高中毕业后进入北京军区文工团，担任舞美设计。1977年在38军坦克六师宣传队工作，1978年正式参军。转业后，进入北京城市建设开发总公司担任工会文体干事。

1983年，刚从部队下来的冯小刚，就担任了郑会立执导的电影《生死树》的美术助理，这是他第一次触电。

1985年调入北京电视艺术中心成为美工师，后由其好友、搭档，葛优介绍参加上海电影节，从此正式开始其电影生涯。先后在《大林莽》、《凯旋在子夜》、《便衣警察》、《好男好女》等电视剧中担任美术设计。

1990年与郑晓龙联合编导的第一部电影《遭遇激情》，该影片获得中国电影金鸡奖最佳编剧奖提名，他与王朔、马未都联合编剧的电视系列剧《编辑部的故事》使他受到广泛关注。1993年冯小刚与导演郑晓龙合作执导电视连续剧《北京人在纽约》，获得一九九三年度“五个一工程奖”，第十四届“飞天奖”和第十二届大众电视“金鹰奖”。

1994年冯小刚导演兼美工的第一部城市题材的电影《永失我爱》，1996年冯小刚的电影《过着狼狈不堪的生活》开拍不久被迫停机。

1997年冯小刚推出电视剧《月亮背面》，导演了第一部贺岁片《甲方乙方》投资600万元人民币，获得了3600万元的票房。2000年冯小刚修改了《过着狼狈不堪的生活》并通过审查就是《一声叹息》。

2004年执导改编自赵本夫的同名小说的电影《天下无贼》，影片由刘德华、刘若英、葛优、王宝强、李冰冰等主演，国内票房取得1.2亿元人民币。

2006年执导电影《夜宴》，影片脱胎于莎士比亚的名作《哈姆雷特》，时代背景改为中国五代十国时期，由章子怡、葛优、吴彦祖、周迅等主演，国内票房1.3亿元人民币。2007年12月执导电影《集结号》上映，取得2.6亿人民币票房成绩。

2008年12月18日，冯式喜剧电影《非诚勿扰》葛优、舒淇联袂主演，在上映19天后，影片突破3亿人民币票房，公映刚刚过半就无限接近《赤壁》上部，成为中国仅有的两个“三亿俱乐部”成员之一，冯小刚个人作品的票房总和已经达到10.32亿人民币，成为中国首个作品票房过10亿的电影导演。

2010年上半年冯小刚执导的电影《唐山大地震》上映25天票房超过6亿元大关，打破中国电影票房的9项纪录，下半年又执导了《非诚勿扰2》，20天内就突破四亿大关。

2011年初开始筹备电影《一九四二》，于2012年11月29日在中国大陆上映。2013年7月21日冯小刚被正式任命为2014年央视春晚总导演，11月1日赴美国举办个人影展，并在洛杉矶TCL中国大剧院进行手印典礼，12月其执导的喜剧片《私人订制》上映。

2015年2月6日，冯小刚在《我看你有戏》录制现场批评综艺电影，引起不少业内人士发声支持。